Надолго ли на Земле хватит запасов ресурсов?

Современная хозяйственная деятельность не может существовать без ресурсов: полезных ископаемых, воды, воздуха, древесины, рабочей силы. Надолго ли хватит запасов ресурсов на Земле? С развитием экономики использование ресурсов растёт, создавая реальную угрозу их истощения. Сегодня человечество находит применение практически всем видам полезных ископаемых. 

Без многих оно, хотя и с трудом, может обойтись или заменить их синтетическими веществами. Но есть такие, без которых жизнь нынешнего общества остановится. В первую очередь речь идёт о нефти и природном газе. Нефть по праву называют «кровью» мировой экономики - из нефти производят горючее для большинства видов транспорта, искусственные ткани, синтетический каучук и др. На протяжении XX в. годовая добыча нефти возросла в 180 раз: с 22 млн до 3900 млн тонн. Естественно, запасы нефти не бесконечны. По самым оптимистическим прогнозам, их хватит на 150 лет.

Разведанные запасы природного газа значительно превышают нефтяные ресурсы, что объясняется более поздним началом добычи газа и недавним открытием крупных газовых месторождений на Ближнем Востоке и в республиках бывшего СССР. По оценкам большинства экспертов, известных к настоящему времени газовых резервов должно хватить минимум на 100 лет. Правда, при этих оценках не учитывался неизбежный рост добычи газа - его доля в мировом энергетическом балансе постоянно увеличивается.

Относительно благоприятна ситуация с запасами угля, которые по приблизительной оценке составляют 10 трлн тонн. Три четверти их сосредоточены на территории бывшего СССР (4400 млрд тонн), США (1570 млрд тонн) и Китая (1570 млрд тонн). 

В конце 90-х гг. XX в. мировое потребление угля достигло 2,3 млрд тонн в год и будет расти из-за увеличения использования угля в промышленных процессах и производстве электроэнергии. По прогнозам, запасов угля должно хватить на 420 лет. Тем не менее, если темпы его утилизации останутся теми же, то этих запасов не хватит и на 200 лет.

Наиболее передовая и энергоёмкая ядерная энергетика зависит от запасов урана, которгле ь конце 90-х г. XX в. оценивались в 2,2 млн тонн. Крупнейшие из известных месторождений урана находятся в Северной Америке, Австралии, Бразилии и Южной Африке. В 1995 г. число действующих ядерных реакторов во всём мире достигло 400 (в 1970 г. - только 66), и их полная мощность составила около 300 000 МВт. Но после чернобыльской аварии 1986 г. популярность «мирного атома» в глазах общественности упала. 

Во многих странах заморозили проекты сооружения атомных электростанций. Однако при нынешнем уровне потребления урана его запасы будут исчерпаны в течение 300 лет. Выходом может послужить строительство реакторов-размножителей: они вырабатыпа ют энергию и в то же время производят новое ядерное топливо. При использовании реакторов этого типа запасов урана хватит не менее чем на 6000 лет.

Истощение запасов нефти и газа в будущем неизбежно заставит человечество сокращать темпы потребления энергии и искать другие источники сырья. Например, для выработки электроэнергии можно более широко использовать каменный уголь и, кроме того, получать из него жидкое топливо, заменяющее бензин. Эти технологии применялись в Западной Европе в первой половине XX в. От них отказались по чисто экономическим соображениям: такое топливо значительно дороже нефтепродуктов. 

Тем не менее в 90-х гг. XX в. в Германии, Франции и Италии вновь были введены в действие программы переработки угля. Впрочем, получение из него жидкого топлива хотя и смягчит последствия нефтяного кризиса, но не решит энергетическую проблему.

Предлагаются и другие заменители нефти, в том числе... древесина. Правда, не сама она, а продукты её переработки. В Бразилии часть автотранспорта переведена с бензина на спирт, получаемый из стеблей сахарного тростника. На этом топливе ездит каждый пятый автомобиль в стране. Там же проводились испытания турбореактивных двигателей, работающих на топливе «прозен», состоящем из смеси растительных масел. Конечно, подобные виды горючего дороги и не могут производиться в больших количествах. То же относится и к энергии Солнца, ветра, электрической энергии.

Более перспективно использование в качестве топлива дешёвого и экологически чистого водорода. На таком горючем уже ездят тысячи автомобилей во многих крупных городах. Но мало кто верит, что водород когда-нибудь заменит нефть во всех сферах её использования. Сохраняются перспективы развития ядерной энергетики, в частности овладения процессом управляемого термоядерного синтеза. Если это произойдёт, человечество получит почти неисчерпаемый источник энергии.

Не бесконечны в недрах Земли запасы чёрных и цветных металлов. По приблизительным подсчётам, известные сегодня месторождения будут исчерпаны за 180 лет, серебра — за 34 года, золота — за 25 лет. На более долгий срок хватит редких металлов, которые пока ещё используются в ограниченных масштабах: лития — на 900 лет, титана — на 250 лет, вольфрама — на 120 лет. 

Уже ощущается недостаток водных ресурсов: 30 % населения планеты страдает от нехватки пресной воды. Эти ресурсы относятся к возобновляемым, однако их восстановление сильно отстаёт от роста потребления. Если население Земли будет увеличиваться с той же скоростью, что и сейчас, все виды ресурсов истощатся в ближайшие 200 лет — таков неутешительный вывод экспертов.